古箏之所以取名「箏」字，是取自古箏撥弦時發出「錚」的音色而命名的。根據考古及文獻發現，早於先秦時期已有古箏流傳於世。初時古箏僅有五條弦線，並立有築柱，演奏時用手彈弦並用竹條擊打築柱發聲。秦漢時期發展為十二弦、唐宋時有十二弦及十三弦；明清時有十四弦、十五弦及十六弦。現代古箏，或簡稱為箏，一般採用二十一弦款式，於樂團合奏時亦會採用二十五或二十六弦箏，以增加音域。十三弦箏的音域為：A－d2；十六弦為A－a2；二十一弦為D－d3；二十五弦為A1－g3或D－b3。在純箏樂形式的合奏中，亦會採用不同形制的潮州鋼線箏、低音箏及高音箏等，弦線方面亦會根據音色調配鋼絲弦、銅弦、絲弦、尼龍鋼絲弦，極具特色。
古箏採用桐木製作木質音箱。桐木面板上設有用音柱支撐的弦線，一弦設一柱，低板設有三個音孔，傳統稱作「鳳眼」、「瑤池」、「龍穴」，整個箏體是一個共鳴箱，頭尾設有前梁與後梁，之間的面板立有箏柱。箏柱位置錯落有序，呈一字雁飛形態，故稱作雁柱。
演奏古箏，講究左右手並用，演奏時須配帶假指甲，一般以右手彈弦輔以左手壓弦演奏。左手按弦的技法有按音、滑音、吟音、泛音、煞音、扣弦等；右手彈弦的技法有劈、托、抺、挑、勺、剔、提、大指瑤、食指搖等。箏弦音位以五聲音階排列。fa及si兩音是在mi及la兩弦上通過按弦而發出。箏透過左手按弦的奏法獲得本弦發音以外的音，這特色稱為「以韻補聲」。「以韻補聲」是控制箏曲情感的重要手段，演奏時按音的力度、幅度、時值的不同，讓各地箏曲形成不同的風桐與韻味。
箏樂的表現形式極為豐富。在古代的宮廷音樂裡，發展出漢代的「相和歌」、南北朝的「清商樂」、隋代的「九部樂」及唐代的「十部樂」等。在民間，箏樂更按各地文化風情形式不同的地方特色流派，包括有中州古調的河南箏、齊魯琴曲的山東箏、杭灘絲竹的武林箏、閩南地區的福建箏、漢皋古譜的客家箏、韓江絲竹的潮洲箏等。
由山東琴曲、琴書唱腔曲牌、民間小調組成。箏曲分為「大板曲」與「小板曲」。「大板曲」主要由山東琴曲組成；「小板曲」主要由山東琴書唱腔曲牌組成。山東箏曲音調華麗明快，音韻鏗鏘悠揚，常用右手大指作擘、托、搖、刮，常用大幅度的按滑音和餘音按滑音、走指奏法及加強力度的「鄰弦回音」。
由河南預劇及大調曲子板頭曲的音調基礎發展而來，可分為由唱腔曲牌組成的「小曲」及大調曲子組成的「板頭曲」。按音沉著穩重，往往配合較長時值的吟揉技法。
流行於江浙地區，以絲竹、板頭曲、弦索套曲、民間音樂、民間小調，並移植大型套曲為組成，與杭州灘簧有著密切關係，旋律音韻淡雅、含蓄、清秀，以右手清彈為主，最具特點為右手「快四點」指法。
又名漢樂箏曲，有大調、串調、小調三類，從以箏、琵琶、椰胡、弦子、揚琴等組合的客家音樂發展而來，保留了中州古調清秀的個性，但板式上無定格，不拘於六十八板，又受到漢劇及當地民間音樂的影響。按音明確、輕巧柔和，風格淡雅，通常會經按音而改繳全曲調式。
潮汕的箏曲是潮州弦詩的重要部份，通常第一段為二板或稱頭板，即4/4拍慢板；第二段為拷拍或稱拷打，即1/4拍的切分旋律；第三段為三板或稱中板，即1/4拍快板，風格自成一派。
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