簫是形聲字，有形容風聲呼嘯的意思，最早的原型來自於距今7000多年前的骨哨。《尚書·益稷》有載：「簫韶九成，鳳凰來儀。」傳說是模仿鳳凰展翅呼嘯的形態及聲音而創造的。演奏時，簫與身體呈45度角，雙臂自然垂下，姿態形似鳳凰展翅，故亦有鳳簫的別稱。
秦漢唐時期，簫單指排簫，單管直吹的洞簫，都統稱為笛。直至唐代開始，洞簫漸廣泛應用於獨奏、琴簫及絲竹合奏，笛簫才分家，多管的稱作排簫，單管的因長一尺八寸，則稱作尺八，並流傳到日本。在魏晉南北朝，簫已發展出獨奏及合奏藝術，應用於相和歌的伴奏。
根據文獻發現，元代已出現5孔洞簫，並應用於宮廷音樂。至於簫此一專稱，是明代才開始盛行使用的，至清代簫的形製與現代常見的簫已十分相似。現代的8孔簫則是經由古琴演奏家彭祉卿研發而改革成形的，當時應用於琴簫合奏，亦把8孔簫稱作「琴簫」。
簫的表現形式除了獨奏外，亦包括琴簫合奏、詩詞伴奏及越劇伴奏，在民間音樂中亦發展出江南絲竹、福建南音、廣東音樂、常州絲弦和河南板頭樂隊等地方傳統。
洞簫演奏方式對比笛子而言，並不靈活，主要強調音色變化的對比，發展出多種控制口風來調整音色的技巧，或以嘴唇肌肉的控制力度鬆緊來調整強弱，或以上下嘴唇的前後擺放比例及吹氣角度分作順氣型、俯切型與仰切型三種來改變音色。
由水竹製作而成，為貴州非物質文化遺產，自明代開始出現，明清時期作為朝廷貢品，以精美外觀著稱，在管身進行雕刻工序，通常作為工藝品及收藏品。較為著名的演奏模式有龍鳳簫合奏，由較粗的雄簫刻上龍圖騰，與略幼的雌簫刻上鳳圖騰，兩簫高低音合奏。
由唐代傳至日本，採用唐式吹口，不設鳳眼，因長一尺八寸而得名，分有5孔及7孔兩種，用於不同形式的演奏。一尺八寸為尺八的標準，以D調作為筒音，每增減一寸相差半音，共有十二款不同長短的製式，作為不同調式的演奏。
由古琴演奏家彭祉卿先生研發，用於古琴合奏，為配合古琴的音量，聲音較少，設有8孔，以去除竹根的紫竹製成，管徑較江南絲竹洞簫細，通常只有G或F調，除整節外，亦有兩節或三節接銅調音的款式。
分有6孔與8孔兩種製式，出音孔距離簫管末端較遠，不設竹根。8孔簫按十二平均律製作。6孔簫細分為半音及全音兩種。全音6孔簫為較傳統的製式，音孔平均分佈。半音6孔簫則按十二平均律製成，但較8孔簫而言去除第2及第6孔。
管身較為粗短，演奏時身體與簫身的角度略高於45度角，一般採用桂竹、孟宗竹或石竹製作而成，吹口分別有唐式外切型（傳統尺式樣式的吹口）、U型、V型及UV型（台灣較為流行）。款式亦可分為6孔與8孔。6孔南簫設有雙鳳眼，按傳統標準為十目九節，共一尺八寸長，又可稱作南管尺八。8孔南簫可不設鳳眼，按十二平均律音設孔，除8孔亦有7孔製式，有十二管不同的長度對應不同的調性，出音孔以下的尾管可延長、減短或刪去，從而得到不同音色的相同調式洞簫。
根據考古學發現，骨製排簫於西周時期便已存在，盛行於春秋戰國及秦漢時期，隨後失傳至今，相傳應用於名為「簫韶」的歌舞演奏。1981年，吉林省歌舞劇院石家環先生重新研發排簫，製作出雙排排簫，並按十二平均律分配簫管。現代排簫的製式並未有統一標準，乃按照使用者的實際需要而製作。